O tabaco provén de América do Sur, onde foi atopado por primeira vez polos colonos que viron aos veciños fumándoo en pipas de canón longo principalmente en cerimonias e eventos sociais. Os nativos americanos usaron tabaco aparentemente xa nos 3000 anos antes de Cristo.
O nome Nicotina provén de Jean Nicot, o embaixador francés en Lisboa que trouxo plantas de tabaco a Francia. O nome Tabacum provén das pipas chamadas "tabago" polos indíxenas. O seu ingrediente activo é un alcaloide chamado nicotina, coñecido polas súas propiedades canceríxenas. A nicotina tamén é un forte axente antiinflamatorio.
Nalgunhas partes de América do Sur, o tabaco é considerado un medicamento. O tabaco está fortemente asociado co uso cerimonial de fumar ou como infusión por parte dos nativos de América do Sur e do Norte, como ofrenda ou para selar negocios.
Exemplos de uso do tabaco como medicamento inclúen o tratamento de dores de orella e de dentes. Crese que fumar tabaco cura moitas enfermidades, incluíndo arrefriados. Tradicionalmente mesturábase o tabaco con outras plantas medicinais como a salvia, a salvia e a raíz da tose, para aliviar os síntomas da asma e da tuberculose.
